Por qué los animales se suben encima de las capibaras

En la naturaleza, los animales que se suben encima de las capibaras son casi siempre pájaros, y van a comer: les sacan garrapatas, atrapan las moscas que se les paran y cazan los insectos que la capibara levanta al caminar por la hierba. La capibara los deja porque le quitan bichos y porque un pájaro pequeño no es una amenaza. Las fotos virales de monos, gatos y patos sentados en capibaras son otra cosa: casi todas son de zoológicos y parques, y nadie ha estudiado de verdad por qué pasa. Aquí va lo que sí se sabe, con sus fuentes.

Los pájaros que las limpian

En Brasil, varias especies de pájaros buscan comida encima de las capibaras. Los investigadores Ivan y Cristina Sazima reunieron los casos conocidos de "pájaros limpiadores" en su país: jacanas, tordos y otras aves que les sacan garrapatas, revisan su pelo y atrapan los tábanos que se les paran (Sazima y Sazima, Biota Neotropica, 2010).

Lo más curioso del estudio: algunas capibaras se quedaban quietas, como "posando", mientras el pájaro trabajaba. Es decir, no solo lo aguantan: parece que entienden que les conviene.

Los pájaros que cazan desde su espalda

Hay otro tipo de pasajero. El atrapamoscas de los ganados (en Brasil le dicen suiriri-cavaleiro, el "jinete") no siempre va por las garrapatas: usa a la capibara de percha y de batidor. Cuando la capibara camina y come, espanta los insectos que estaban escondidos en la hierba, y el pájaro los atrapa.

Un estudio en Campinas, Brasil, lo midió: los pájaros que comían junto a capibaras se quedaban en el mismo sitio unos 11 minutos de promedio; los que comían solos, menos de 4 (Andrade y Brumatti, Lundiana, 2013). Los autores piensan que junto a la capibara cazar les rinde más, así que no tienen por qué irse.

Qué gana la capibara

Depende del pájaro:

• Con los que le sacan garrapatas y moscas, gana limpieza. Los dos salen ganando.
• Con los que solo cazan insectos a su lado, no gana mucho, pero tampoco pierde. Los biólogos le llaman a eso comensalismo: uno se beneficia y al otro le da igual.

Y no siempre es tan pacífico. En el mismo trabajo de los Sazima, una capibara grande se levantó y se fue después de que un caracará, un ave de rapiña, le arrancara una garrapata. Lo contamos en por qué las capibaras son tan tranquilas.

¿Y los monos, los gatos y los patos de las fotos?

Esas son las fotos que se hacen virales: un mono sentado en una capibara, un gato acostado encima, tres patitos en fila sobre su espalda. Casi todas vienen de zoológicos, parques o lugares donde distintos animales viven juntos y se conocen.

La verdad es que no hay un estudio que explique por qué pasa. Lo que se puede decir con honestidad:

• La capibara es grande, ancha y tibia, y su espalda es plana. Es un buen sitio para sentarse.
• Casi no reacciona. Un animal que no se espanta es un buen lugar para descansar.
• En cautiverio, los animales se acostumbran unos a otros, y lo que en la naturaleza sería raro se vuelve normal.

Más allá de eso, cualquier explicación (que "todos los animales las quieren", que son "las mejores amigas del reino animal") es bonita, pero no está comprobada.

Si tienes una capibara cerca

No le pongas tu gato encima para la foto. Una capibara tranquila sigue siendo un animal salvaje, y si la ves en un zoológico, obedece las reglas del lugar. Si quieres verlas en su momento más relajado, mira cómo se bañan en Japón: capibaras en aguas termales.

Capy y Bara

Capy, nuestra capibara, también carga a todo el mundo: a Pincho en la cabeza y a Bara en la espalda. Pero ella es un personaje, no un animal de verdad, y a ella sí le encanta. Conócelas aquí.